从股票投资到股票基金投资，投资者意识到分散风险的重要性，马可维兹（Markowitz）于1952年提出的投资组合理论为基金投资奠定了基础。从主动投资到被动投资，投资者意识到主动投资基金表现很难超越市场基准指数，而且费用和周转率较高。因此指数基金和市场交易基金等被动投资产品越来越受投资者欢迎。法马（Fama）于1970年提出的效率市场假设理论为被动式投资提供依据，导致被动投资策略的出现。市场效率假设的结论是主动投资整体无法超越市场表现。市场效率假设的争论由来已久，曾经在学术界及投资业界掀起轩然大波，至今仍然没有定论。虽然目前主动投资仍然是股票基金主流，但被动投资的资产增长速度很快，特别是股市交易基金，有取代主动投资而成为主流的趋势。但是主动投资相对于被动投资的优势何在，是否有其存在的价值，这是一个对于资产管理业界以及投资者事关重大的问题。
主动投资和被动投资的主要区别是主动投资希望通过择时和择股以取得优于市场的表现，而被动投资则通过跟踪反映市场变化的股票指数以取得与市场相似的投资表现。主动投资通过研究预测宏观经济走向，行业景气以及公司盈利以对市场趋势和股票价值进行预测和估值，并据此对资产配置进行最佳调节和发现价格低于实际价值的股票，从而获取最佳的投资回报。主动投资的预测和估值过程决定了合理股票的交易价格以及市场的总体价格水平，对资本市场完成合理配置有限资源的重要功能起着非常关键的作用。同时，主动投资增加股票的交易量从而使股票的流动性增强和市场的深度增加，对市场的有效运作起着润滑油的作用。另外，专业机构的主动投资对股票市场有正确估值导向作用，因为散户投资股票往往注重技术分析和投机， 而专业机构投资注重股票的内在价值和科学的宏观经济和行业景气预测。
可以想象，如果所有的机构投资者都采用被动投资的策略，股票市场交易量和股票的流动性将大大下降，股票交易以非专业的散户为主，股票市场的投机性大大加强。股票价格偏离实际价值，股票市场整体价格水平可能趋向不合理，而股票市场将无法完成其合理配置资源的根本功能，可能严重影响金融体系健康运作。所以，主动投资对于资本市场的高效运作意义重大，过度的被动投资会的最终结果是一个低效运作的资本市场。当然，过度的主动投资也会导致研究和交易费用的增加，增加不必要的投资管理成本。
总之，专业机构主动投资提供合理的股票市场导向，使股票的价格更趋近于股票的实际价值，增加股票的流动性和市场深度，从而使股票市场有效完成合理配置资源的重要功能。
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